La Boeing Starliner, la nave tripulada que compite con la Crew Dragon de SpaceX en la carrera por establecer viajes regulares al espacio para la NASA, despegó este miércoles a las 16:52 hora española (10:52 de la mañana en Florida) desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento se produjo después de dos aplazamientos, el último a tan solo tres minutos del encendido. Impulsada por un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), la nave lleva a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde permanecerán una semana antes de regresar a la Tierra.
El capitán de la Armada estadounidense Butch Wilmore y la piloto Suni Williams habían estado esperando tras la primera cancelación del vuelo el 6 de mayo, debido a un fallo en la válvula de regulación de la presión de oxígeno del lanzador. Después de que ULA reparara el dispositivo, se detectó una fuga de helio en el módulo de servicio de la Starliner durante las pruebas preliminares, lo que requirió nuevas pruebas. Finalmente, la misión se reprogramó para el sábado pasado, pero un problema en el suministro de energía para las tarjetas informáticas que controlan el lanzador obligó a una suspensión a solo 180 segundos del despegue. El fallo se reparó el domingo y, según la NASA, “la ULA ha completado las comprobaciones funcionales y todo el hardware funciona con normalidad”.
Steve Stitch, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, ha considerado que los retrasos fueron necesarios. «Ha sido crucial tomarnos el tiempo para entender todas las complejidades de cada problema, incluyendo las capacidades redundantes del sistema de propulsión y cualquier implicación para nuestra Interim Human Rating Certification [la certificación de que una nave espacial o vehículo de lanzamiento es capaz de transportar personas de manera segura]».
La Starliner de Boeing forma parte del programa de la NASA que busca empresas privadas para desarrollar servicios permanentes de transporte de personas y cargas, por el momento, hasta la ISS. La cápsula tiene una altura de cinco metros y un diámetro de 4,6. Está diseñada para ser reutilizada hasta 10 veces y llevar en cada viaje hasta siete personas, aunque las misiones previstas por la NASA para este programa de transporte comercial no superan los cinco tripulantes por viaje.
Los astronautas, ambos veteranos pilotos de las Fuerzas Armadas estadounidenses, ya han viajado a la ISS en dos ocasiones cada uno. Wilmore ha expresado confianza en la misión, calificándola como una prueba para evaluar el funcionamiento de la nave, la cual consideran segura. «No estaríamos aquí si no lo fuera», afirmó en nombre de ambos tripulantes.
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Durante el vuelo, se llevarán a cabo pruebas en órbita del sistema de soporte vital, así como del control manual y automático de la nave, y otros elementos críticos antes de acoplarse a la ISS. Después de una semana en la estación, los astronautas planean aterrizar en el suroeste de Estados Unidos. La Starliner descenderá con la ayuda de un sistema de paracaídas mejorado, tras la detección de problemas en el sistema de despliegue y en unas cintas de fibras de vidrio, lo cual provocó el primer aplazamiento el 21 de julio.
“La NASA hace parecer que los viajes espaciales son fáciles, pero en realidad son bastante difíciles”, ha manifestado Wilmore para justificar los retrasos. No obstante, confía en la misión: “Hemos recibido capacitación y tenemos nuestras huellas dactilares en cada procedimiento que existe para esta nave espacial. Estamos completamente capacitados en todos los aspectos de Starliner”, asegura el astronauta. “Nos sentimos muy seguros y cómodos. Aquí es donde se supone que debemos estar”, añade Williams.
Boeing ya ha lanzado con éxito dos misiones sin tripulación. En la más reciente, el 19 de mayo de 2022, la nave CST-100 Starliner se acopló a la ISS al día siguiente, permaneció allí durante cuatro días y aterrizó finalmente en Nuevo México, Estados Unidos.
El contrato de la NASA con Boeing para desarrollar la Starliner se firmó hace 10 años por un costo de 4.200 millones de dólares, una cantidad que ha sido revisada periódicamente y se ha elevado a 4.500 millones.
Con información El País.
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